Contaminación del aire acelera envejecimiento de los pulmones y aumenta riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
Un estudio de más de trescientas mil personas descubrió que la exposición a la contaminación del aire exterior está relacionada con una disminución de la función pulmonar y un mayor riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
La EPOC es una afección a largo plazo relacionada con la reducción de la función pulmonar que causa inflamación en los pulmones y un estrechamiento de las vías respiratorias, lo que dificulta la respiración. De acuerdo con el proyecto Global Burden of Disease (GBD), la EPOC es la tercera causa de muerte en todo el mundo, y se espera que la cantidad de muertes mundiales por EPOC aumente en los próximos diez años.
La función pulmonar normalmente disminuye a medida que envejecemos, pero la nueva investigación publicada el pasado 9 de julio de 2019 en el European Respiratory Journal sugiere que la contaminación del aire puede contribuir al proceso de envejecimiento y se suma a la evidencia de que respirar aire contaminado daña los pulmones.
Estudio
Anna Hansell es profesora de Epidemiología Ambiental en el Centro de Salud Ambiental y Sostenibilidad de la Universidad de Leicester, Reino Unido, y formó parte del equipo de investigación. Declaró: «Sorprendentemente existen pocos estudios que analizan cómo la contaminación del aire afecta la salud de los pulmones. Para tratar de solucionar esto, evaluamos a más de trescientas mil personas utilizando datos del estudio del UK Biobank data (datos del Biobanco del Reino Unido) para determinar si la exposición a la contaminación del aire estaba relacionada con cambios en los pulmones, y sí afectó el riesgo de los participantes de desarrollar EPOC«.
Modelo de contaminación del aire
Los investigadores utilizaron un modelo de contaminación del aire validado para estimar los niveles de contaminación a los que las personas estaban expuestas en sus hogares cuando se inscribieron en el estudio del Biobanco del Reino Unido. Los tipos de contaminantes que investigaron los académicos incluyeron:
- Material particulado (PM10)
- Material particulado fino (PM2.5)
- Dióxido de nitrógeno (NO2)
Estos se producen al quemar combustibles fósiles de escapes de automóviles y otros vehículos, centrales eléctricas y emisiones industriales.
Biobanco del Reino Unido
Los participantes respondieron detallados cuestionarios de salud como parte de la recopilación de datos del Biobanco del Reino Unido. La función pulmonar se midió mediante pruebas de espirometría realizadas por profesionales médicos en los centros de evaluación del Biobanco en el momento de la inscripción entre 2006 y 2010. La espirometría es una prueba simple que se utiliza para ayudar a diagnosticar y controlar ciertos condiciones pulmonares mediante la medición de la cantidad de aire que se puede respirar en una respiración forzada.
Otros datos
Luego, el equipo de investigación realizó múltiples pruebas para ver cómo la exposición a largo plazo de niveles más altos en los diferentes contaminantes del aire estaba relacionada con los cambios en la función pulmonar de los participantes. Se tuvieron en cuenta en los análisis:
- edad de los participantes
- sexo
- índice de masa corporal (IMC)
- ingresos del hogar
- nivel de educación
- estado de fumador
- exposición al humo de segunda mano
Otros análisis también analizaron si trabajar en ocupaciones que aumentan el riesgo de desarrollar EPOC lo que afectó la prevalencia de la enfermedad.
Resultados
Los datos mostraron que: por cada aumento anual de cinco microgramos por metro cúbico de PM2.5 en promedio del aire al que estaban expuestos los participantes en el hogar, tenían una reducción asociada en la función pulmonar similar a los efectos de dos años de envejecimiento.
Cuando los investigadores evaluaron la prevalencia de EPOC, encontraron que entre los participantes que viven en áreas con concentraciones de PM 2.5 por encima de las pautas promedio anuales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de diez microgramos por metro cúbico (10 μg / m3), la prevalencia de EPOC fue cuatro veces mayor que entre las personas que estuvieron expuestas al tabaquismo pasivo en el hogar, y la prevalencia fue la mitad que la de las personas que alguna vez fumaron.
Los límites actuales de calidad del aire en la Unión Europea para PM 2.5 son de 25 microgramos por metro cúbico (25 μg/m3). Los niveles que los investigadores señalaron como vinculados a la función pulmonar reducida son más altos.
Conclusiones
El profesor Hansell explicó: «En uno de los análisis más grandes hasta la fecha encontramos que la exposición a la contaminación del aire exterior está directamente relacionada con una función pulmonar más baja y una mayor prevalencia de EPOC«. También menciona que las personas expuestas a niveles más altos de contaminantes tenían una función pulmonar más baja, el equivalente a cuando menos un año de envejecimiento.
«Lo que es más preocupante, encontramos que la contaminación del aire tuvo mayores efectos en las personas de hogares con ingresos más bajos. La contaminación del aire tuvo aproximadamente el doble de impacto en la disminución de la función pulmonar. El riesgo de EPOC se vio aumentado en tres veces en comparación con los participantes de ingresos más altos que tenían la misma exposición a la contaminación del aire«.
«Consideramos el estado de fumador de los participantes y si su ocupación podría afectar la salud pulmonar; y pensamos que esta disparidad podría estar relacionada con las condiciones de vivienda o la dieta más deficientes. El peor acceso a la atención médica o los efectos a largo plazo de la pobreza que afecta el crecimiento de los pulmones en la niñez. Sin embargo, se necesita más investigación para investigar las diferencias en los efectos entre las personas de hogares de ingresos más bajos y más altos«.
Observaciones
Los investigadores no pudieron monitorear la exposición de los participantes a los contaminantes en su vida diaria. También informan que los participantes del estudio eran generalmente más ricos y más sanos que el público en general. Lo que podría haber resultado en una subestimación de relación entre la disminución de la función pulmonar y exposición a la contaminación del aire.
El profesor Tobias Welte de la Universidad de Hannover, Alemania, es presidente de la European Respiratory Society y no participó en el estudio. Dijo: «Los hallazgos de este gran estudio refuerzan que la exposición al aire contaminado perjudica gravemente la salud humana. Esto al reducir la esperanza de vida y hacer que las personas sean más propensas a desarrollar enfermedades pulmonares crónicas«.
«El acceso al aire puro es una necesidad y un derecho fundamentales para todos los ciudadanos de Europa. Los gobiernos tienen la responsabilidad de proteger este derecho. Al garantizar que los niveles máximos de contaminantes indicados por la Organización Mundial de la Salud no sean violados en nuestras ciudades y pueblos. La respiración es lo más función humana básica requerida para sostener la vida. Por lo que debemos continuar luchando por el derecho a respirar aire puro«.
El equipo de investigación está realizando estudios adicionales para determinar si factores genéticos interactúan con la contaminación del aire y sus efectos en la salud.