¿Ser bilingüe proporciona al cerebro una mayor reserva cognitiva, y retrasa la aparición de síntomas de la demencia?

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, representando del sesenta al setenta por ciento de los casos de demencia. De todas las actividades con beneficios neuroplásticos, el uso del lenguaje es el más sostenido y consume la mayor proporción de tiempo en un día. También activa regiones en todo el cerebro. Ellen Bialystok, profesora de investigación distinguida en el Departamento de Psicología de la Facultad de Salud de York, y su equipo probaron la teoría de que el bilingüismo puede aumentar la reserva cognitiva y, por lo tanto, retrasar la edad de aparición de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer en pacientes de edad avanzada.

De deterioro cognitivo leve a enfermedad de alzheimer

El estudio «Conversion of Mild Cognitive Impairment to Alzheimer Disease in Monolingual and Bilingual Patients» (Conversión de deterioro cognitivo leve a enfermedad de Alzheimer en pacientes monolingües y bilingües); realizado por investigadores de psicología de la Universidad de York proporciona nueva evidencia de que el bilingüismo puede retrasar los síntomas de la demencia.

Se cree que su estudio fue el primero en investigar los tiempos de conversión del deterioro cognitivo leve a la enfermedad de Alzheimer en pacientes monolingües y bilingües. Aunque el bilingüismo retrasa la aparición de los síntomas, Bialystok dice que, una vez diagnosticada, el deterioro provocado por la enfermedad de Alzheimer en toda regla es mucho más rápida en personas bilingües que en personas monolingües porque la enfermedad es en realidad más grave.

«Imagine sacos de arena frenando las compuertas de un río. En algún momento el río va a ganar«, dice Bialystok. «La reserva cognitiva está frenando la inundación y en el punto en que estaban cuando fueron diagnosticados con deterioro cognitivo leve, ya tenían una patología sustancial, pero no había evidencia de ello porque podían funcionar debido a la reserva cognitiva. Cuando ya no puede hacer esto, las compuertas se sobrepasan completamente, por lo que chocan más rápido».

Datos del estudio

En el estudio que se realizó durante cinco años, los investigadores siguieron a ciento cincuenta y ocho pacientes que habían sido diagnosticados con deterioro cognitivo leve. Para el estudio, clasificaron a las personas bilingües con una alta reserva cognitiva y a las personas monolingües con poca reserva cognitiva.

Al momento del diagnóstico de deterioro cognitivo los pacientes fueron comparados en el mismo nivel de:

• Edad
• Educación
• Nivel cognitivo

Los investigadores siguieron sus citas de intervalo de seis meses en una clínica de memoria de un hospital para encontrar el momento en el que los diagnósticos cambiaron de un deterioro cognitivo leve a la enfermedad de Alzheimer. El tiempo de conversión para los bilingües, fue un año seis meses años después del diagnóstico inicial. Este fue significativamente más rápido que para los monolingües, que tardaron dos años seis meses años en convertirse a la enfermedad de Alzheimer. Esta diferencia sugiere que los pacientes bilingües tenían más neuropatología en el momento en que fueron diagnosticados con deterioro cognitivo leve que los monolingües, a pesar de que presentaban el mismo nivel de función cognitiva.

Resultados

Estos resultados contribuyen al creciente cuerpo de evidencia que muestra que los bilingües son más resistentes en el tratamiento de la neurodegeneración que los monolingües. Operan a un nivel superior de funcionamiento debido a la reserva cognitiva. Esto significa que muchos de estos individuos serán independientes por más tiempo, dice Bialystok. Este estudio presenta nueva evidencia al demostrar que la disminución es más rápida una vez que se ha cruzado un umbral clínico; presumiblemente porque existe más enfermedad en el cerebro.

«Dado que no existe un tratamiento efectivo para el Alzheimer o la demencia, lo mejor que puede esperar es mantener a estas personas funcionando para que vivan de manera independiente para que no pierdan la conexión con familiares y amigos. Eso es enorme».