Adecuado contacto social en la vida podría desempeñar un importante papel para evitar la demencia

Los resultados de un nuevo estudio dirigido por la University College London (UCL) sugieren un efecto protector del contacto social contra la demencia y que un contacto más frecuente confiere una mayor reserva cognitiva, aunque es posible que la capacidad de mantener un mayor contacto social pueda ser un marcador de reserva cognitiva.

El estudio longitudinal, «Association of social contact with dementia and cognition: 28-year follow-up of the Whitehall II cohort study«; (Asociación de contacto social con demencia y cognición: seguimiento de 28 años del estudio de cohorte Whitehall II) publicado en PLOS Medicine; reporta la evidencia más sólida hasta la fecha de que un temprano contacto social en la vida podría desempeñar un papel importante para evitar la demencia.

«La demencia es un desafío importante de la salud global, ya que se espera que un millón de personas tengan demencia en el Reino Unido para 2021, pero también sabemos que uno de cada tres casos es potencialmente prevenible«, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Andrew Sommerlad de UCL Psychiatry.

«Aquí hemos encontrado que el contacto social, en la edad mediana y en la vejez, parece reducir el riesgo de demencia. Este hallazgo podría contribuir a las estrategias para reducir el riesgo de desarrollar demencia de todos, agregando otra razón para promover comunidades conectadas y encontrar formas para reducir el aislamiento y la soledad«.

Investigación

El equipo de investigación utilizó datos del estudio Whitehall II, rastreando a diez mil doscientos veintiocho participantes a quienes se les había preguntado en seis ocasiones entre 1985 y 2013 sobre su frecuencia de contacto social con amigos y familiares. Los mismos participantes también completaron las pruebas cognitivas desde 1997 en adelante, y los investigadores se refirieron a los registros electrónicos de salud de los sujetos del estudio hasta 2017 para ver si alguna vez les diagnosticaron demencia.

Para el análisis, el equipo de investigación se centró en las relaciones entre el contacto social a los 50, 60 y 70 años, y la posterior incidencia de demencia, y si el contacto social estaba relacionado con el deterioro cognitivo, después de considerar otros factores como:

• educación
• empleo
• matrimonio
• estado
• estado socioeconómico

Análisis

Los investigadores encontraron que el aumento del contacto social a los 60 años se asocia con un riesgo significativamente menor de desarrollar demencia posteriormente en la vida. El análisis mostró que alguien que veía amigos casi a diario a los 60 años tenía un doce por ciento menos de probabilidades de desarrollar demencia que alguien que solo veía uno o dos amigos cada pocos meses.

Encontraron asociaciones igualmente fuertes entre el contacto social a las edades de 50 y 70 y la demencia posterior; Si bien esas asociaciones no alcanzaron significación estadística, los investigadores dicen que el contacto social a cualquier edad puede tener un impacto similar en la reducción del riesgo de demencia.

Contacto social

El contacto social en la mitad de la vida se correlacionó de manera similar con las medidas cognitivas generales.

Estudios anteriores han encontrado un vínculo entre el contacto social y el riesgo de demencia, pero no tuvieron tiempos de seguimiento tan largos, por lo que no pudieron descartar la posibilidad de que los comienzos del deterioro cognitivo pudieran haber causado que las personas vieran a menos personas, más bien que al revés. El largo seguimiento en el presente estudio fortalece la evidencia de que el compromiso social podría proteger a las personas de la demencia a largo plazo.

Riesgo de demencia

Los investigadores dicen que hay algunas explicaciones sobre cómo el contacto social podría reducir el riesgo de demencia.

«Las personas que participan socialmente están ejerciendo habilidades cognitivas, como la memoria y el lenguaje, lo que puede ayudarles a desarrollar una reserva cognitiva. Si bien no puede evitar que sus cerebros cambien; la reserva cognitiva podría ayudar a las personas a enfrentar mejor los efectos de la edad; y retrasar cualquier síntomas de demencia«, menciona el autor principal, Gill Livingston, profesor en UCL Psychiatry.

«Pasar más tiempo con amigos también podría ser bueno para el bienestar mental, y puede correlacionarse con la actividad física, lo que también puede reducir el riesgo de desarrollar demencia«, agregó el profesor Livingston, quien previamente dirigió un importante estudio internacional que describe los factores del ciclo vital. que afectan el riesgo de demencia [2].

Los investigadores fueron apoyados por Wellcome y el Instituto Nacional de Investigación en Salud del Centro de Investigación Biomédica UCLH, mientras que el estudio Whitehall II es apoyado por los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, el Consejo de Investigación Médica del Reino Unido y la Fundación Británica del Corazón.

El estudio fue realizado por investigadores de UCL Psychiatry, UCL Epidemiology & Public Health, Camden & Islington NHS Foundation Trust and Inserm.

Beneficios del contacto social

El Dr. Kalpa Kharicha, Jefe de Innovación, Políticas e Investigación en la Campaña para Terminar con la Soledad, dijo: «Damos la bienvenida a estos hallazgos. Nos muestran los beneficios del contacto social frecuente en la edad tardía/media sobre el riesgo de demencia. Como encontramos en nuestra Campaña ‘Be More Us’ ; casi la mitad de los adultos del Reino Unido dicen que sus ocupadas vidas les impiden conectarse con otras personas. Es importante que hagamos cambios en nuestra vida diaria para asegurarnos de tomar el tiempo para conectarnos con los demás. Necesitamos hacer más conciencia de los beneficios que el bienestar social; y la conectividad puede tener que abordar el aislamiento social, la soledad y reducir el riesgo de demencia«.

Fiona Carragher, Directora de Políticas e Investigación de la Sociedad de Alzheimer, dijo: «Hay muchos factores a considerar antes de que podamos confirmar con certeza si el aislamiento social es un factor de riesgo; o un signo temprano de la afección. Pero este estudio es un paso en el dirección correcta. Estamos orgullosos de apoyar el trabajo que nos ayuda a comprender mejor la afección; solo a través de la investigación podemos comprender las verdaderas causas de la demencia y la mejor manera de prevenirla«.

Propuestas

Expone Fiona Carragher que el número de personas en el Reino Unido con demencia aumentará a un millón para 2021. Por lo que propone hacer todo lo posible para reducir nuestro riesgo. En conjunto son con reducir el consumo de alcohol y dejar de fumar; alentamos a las personas a salir al sol y hacer alguna actividad con sus familiares y amigos.

Finaliza comentando que «el reciente énfasis del Gobierno en la prevención de la salud es una oportunidad bienvenida para reducir el riesgo de demencia en toda la sociedad. Ahora necesitamos ver a los Ministros dar prioridad a mejores iniciativas de apoyo para ayudar a las personas a reducir el riesgo de demencia; y esperamos ver esto cuando los resultados de Green Paper on Prevention -el libro verde sobre prevención- que se publicará más adelante en el año».