Efectos del ejercicio aeróbico en adultos mayores puede proporcionar un impulso a la mente

El ejercicio parece otorgar una gran cantidad de beneficios, desde la liberación de hormonas que inducen la felicidad, hasta un mejor estado físico. Una nueva investigación muestra que también puede proporcionar un impulso a la mente.

Investigadores de la Universidad de Iowa han descubierto que una sola sesión de ejercicio mejora las funciones cognitivas y la memoria de trabajo en algunas personas mayores. En experimentos que incluyeron actividad física; escáneres cerebrales; y pruebas de memoria de trabajo. Los investigadores también descubrieron que los participantes experimentaron los mismos beneficios cognitivos; y mejoraron la memoria de una sola sesión de ejercicio como lo hicieron al realizar el ejercicio regular más largo.

Así lo informan en en el artículo «Acute Exercise Effects Predict Training Change in Cognition and Connectivity«; (Los efectos agudos del ejercicio predicen el cambio de entrenamiento en cognición y conectividad) publicado en Medicine & Science in Sports & Exercise.

«Una implicación de este estudio es que podría pensar en los beneficios día a día«, dice Michelle Voss, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Psicológicas y Cerebrales y autora de correspondencia del estudio. «En términos de cambio de comportamiento y beneficios cognitivos de la actividad física, puede decir: ‘Hoy voy a estar activo. Obtendré un beneficio’. Por lo tanto, no necesita pensar en ello como si fuera a entrenar para una maratón para obtener algún tipo de rendimiento óptimo. Simplemente podría trabajar en eso día a día para obtener esos beneficios«.

Investigaciones anteriores han demostrado que el ejercicio puede conferir un impulso mental. Pero los beneficios varían: una persona puede mejorar cognitivamente y mejorar la memoria, mientras que otra persona puede mostrar poco o ningún beneficio.

Se han realizado investigaciones limitadas sobre cómo un solo período de actividad física puede afectar la cognición y la memoria de trabajo específicamente en las poblaciones mayores. Aún a pesar de la evidencia de que algunas funciones cerebrales disminuyen a medida que las personas envejecen.

Impacto del ejercicio en adultos mayores

Voss quería descubrir cómo una sola sesión de ejercicio puede afectar a las personas mayores. Su equipo inscribió a 34 adultos entre 60 y 80 años de edad que estaban sanos pero no tenían actividad regularmente. Cada participante montó una bicicleta estacionaria en dos ocasiones separadas, con una resistencia ligera y luego más extenuante al pedalear, durante 20 minutos. Antes y después de cada sesión de ejercicio, cada participante se sometió a un escáner cerebral y completó una prueba de memoria.

En el escáner cerebral, los investigadores examinaron los estados de actividad en regiones que se sabe que participan en la recopilación e intercambio de recuerdos. En las pruebas de memoria de trabajo, cada participante usó una pantalla de computadora para mirar un conjunto de ocho caras de adultos jóvenes que giraban cada tres segundos, al estilo del juego de memoria de pares de tarjetas -flashcard-; y tuvieron que decidir cuándo una cara vio dos «cartas» que coincidían previamente con la que estaban viendo actualmente

Después de una sola sesión de ejercicio, los investigadores encontraron en algunos individuos una mayor conectividad entre el temporal medial (que rodea el centro de memoria del cerebro, el hipocampo) y la corteza parietal y la corteza prefrontal, dos regiones involucradas en la cognición y la memoria. Esas mismas personas también obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria. Otros individuos mostraron poca o ninguna mejoría.

Beneficios

Los investigadores encontraron que el aumento en la cognición y la memoria de una sola sesión de ejercicio duró solo por un corto tiempo para aquellos que mostraron beneficios.

«Los beneficios pueden estar allí mucho más rápido de lo que la gente piensa«, dice Voss. «La esperanza es que muchas personas sigan así porque esos beneficios para el cerebro son temporales. Comprender exactamente cuánto duran los beneficios después de una sola sesión y por qué algunos se benefician más que otros; son direcciones interesantes para futuras investigaciones«.

Los participantes también participaron en ejercicio regular, pedaleando en una bicicleta estacionaria durante 50 minutos tres veces a la semana durante tres meses. Un grupo participó en pedaleo de intensidad moderada; mientras que otro grupo tuvo un entrenamiento ligero en el que los pedales de la bicicleta se movían por ellos.

La mayoría de los individuos en los grupos de intensidad moderada y más ligera mostraron beneficios mentales. Esto a juzgar por los escáneres cerebrales y las pruebas de memoria de trabajo que se administraron al comienzo y al final del período del ejercicio de tres meses. Pero las ganancias cerebrales no fueron mayores que las mejoras de cuando se ejercitaron una sola ocasión.

Conclusiones

«El resultado de que una sola sesión de ejercicio aeróbico imita los efectos de 12 semanas de entrenamiento sobre el rendimiento. Esto tiene implicaciones importantes tanto práctica como teóricamente«, afirman los autores.

Los investigadores señalan que su estudio tenía un pequeño grupo de participantes; con una población homogénea que excluía a cualquier persona con problemas de salud crónicos o que estaban tomando betabloquedores.

Para abordar esas limitaciones, Voss ha ampliado el grupo de participantes en un estudio actual de cinco años. Esto con el fin de confirmar los hallazgos iniciales y aprender más sobre cómo el ejercicio modifica el cerebro de las personas mayores. Los participantes son personas mayores sanas que no son físicamente activas; similar al perfil de los participantes en los resultados del estudio que se informan aquí.